Заселение бассейна р.Вятки происходило в направлении с запада на восток в VIII-VII тысячелетии до н.э., в эпоху мезолита. Этими поселенцами были небольшие кочевые племена охотников и рыболовов. Первобытным охотникам было необходимо создать условия для выживания племени, вся жизнедеятельность которого базировалась в основном на охоте: добыча пропитания, материала для одежды и жилищ, защита детей и женщин от хищников. Орудиями самых древних охотников служили валуны, палицы, ловчие ямы. На крупных зверей охотились с копьями, рогатинами и палицами. При групповых охотах были распространены направленные загоны зверей к крупным обрывам берегов рек, к специально устроенным ловчим ямам и рвам. Важнейшим достижением мезолитического человека было изобретение лука и стрел. Лук, тетива и стрела - это уже очень сложное оружие для дистанционной охоты, и оно с изменениями прослужило человеку многие века. Предметом охоты в этот период были кочующие животные, и вслед за ними передвигались охотники, не создавая прочных жилищ. Убежищами этим охотникам служили полуземлянки, отапливаемые открытыми кострищами, располагающимися в центре жилища. Наконечники колющих и режущих орудий и стрел изготавливались из кремния.
В эпоху неолита (7-5 тыс. лет назад) и бронзового века (4-3 тыс. лет назад) племена стали склоняться к оседлому образу жизни, материальная культура людей этого периода развивалась медленно. Хозяйство по-прежнему было охотничье-рыболовное. Следы деятельности человека этого периода обнаружены на нижней Вятке и ее притоках, а также и на территории Слободского района. В этот период люди уже плавили медь и заменяли кремниевые орудия труда на медные. Это была эпоха матриархата. Железный век в бассейне Вятки начался примерно в VII веке до н.э. и представлен памятниками ананьинской культуры (могильник у с.Ананьино вблизи Елабуги). Охота не регулировалась, не существовало ограничений, каждый человек мог охотиться где хотел. Звери и птицы считались ничейной собственностью и принадлежали охотнику, который их добыл, и тому племени, в котором он жил. Период неограниченного права на охоту существовал в России до XII столетия.
Племена ананьинцев уже возглавляли вожди, и велось комплексное хозяйство. Ведущую роль в нем играли мотыжное земледелие и мясное скотоводство, особенно коневодство, дополняемое рыболовством, охотой и собирательством. Охотились преимущественно на пушного зверя: лисицу, выдру, куницу, белку и др. Поселения ананьинцев были двух типов: укрепленные (городища) и не укрепленные (селища). Считается, что ананьинцы были предками марийцев и удмуртов, т.е. принадлежали к финно-угорской этнической группе.
Конец первого тысячелетия до новой эры характеризуется развитием на Вятке пьяноборской, а позднее азелинской культуры. В Азелинском могильнике из 22 исследованных захоронений найдено погребение охотника и в нем наряду с предметами охотничьего снаряжения обнаружены костные остатки собаки, похожей на современную) лайку. Археологические материалы показывают, что азелинские племена вели оседлый образ жизни и существовала имущественная дифференциация внутри родовых общин. Было развито домашнее ремесло - железоделательное производство и деревообработка. Занимались скотоводством (особенно коневодством), подсечно-огневым земледелием, охотой и рыболовством. Существовало кузнечное производство, предназначенное для изготовления предметов труда земледельцев, воинов, охотников и рыболовов. Вооружение охотников претерпело значительные положительные изменения: металлическими были наконечники стрел, копий, рогатин; также из железа изготавливались ножи, мечи, топоры и самоловы, рыболовные остроги и крючки.
Во второй половине первого тысячелетия в результате сложных этнических процессов, происходящих в бассейне реки Вятки, восточную часть занимали удмуртские племена, западную - марийцы, а на севере края - племена коми-зырян и коми-пермяков. Главными занятиями удмуртов и марийцев были пашенное земледелие, домашнее скотоводство и охота на пушного зверя. Подсобными промыслами являлись рыболовство и бортничество (лесное пчеловодство). Начали развиваться торговые связи с соседями, в том числе и с русскими.
В конце XII - начале XIII веков в бассейн Вятки стали проникать русские.
Наиболее интенсивная русская колонизация Вятской земли проходила в XIV веке, т.е. после монголо-татарского нашествия на русскую землю. Вятская земля была свободна от завоевателей. Пришельцы расселялись по соседству с нерусскими племенами, частично оттесняя их на юг и восток.
Марийцы были искусными охотниками, добытую дичь постоянно употребляли в пищу: рыбу, мясо лося, оленя, зайца, диких уток, глухарей и тетеревов. К божьим птицам они относили лебедей, журавлей, диких гусей и большим грехом считалось их убивать.
Древние коми жили в укрепленных городищах, в окружении селищ. Жилища представляли собой бревенчатые постройки с земляным полом и несколькими очагами.
У коми, северных удмуртов и луговых марийцев основу хозяйства в то время составляли охота, бортничество, собирательство. Это, конечно, определялось особенностями природно-климатических условий. Археологи в местах их жилищ находили специальные стрелы с тупым концом для охоты на белку - тупики. С их помощью белку оглушали, а шкурка оставалась невредимой.
Все народы Вятского края занимались домашними ремеслами: ткачеством, гончарным делом, деревообработкой, металлообработкой, а также выделкой кожи и мехов домашних и диких животных.
На рубеже I и II тысячелетий начался переход к пашенному земледелию, наряду с коневодством стало выделяться молочное направление в скотоводстве.
К концу I тысячелетия Вятско-Камский регион входил в экономическое пространство, сложившееся на территории Восточной Европы. Местная пушнина высоко ценилась на мировом рынке. Приуралье же было открыто восточными купцами не раньше XVI века. Народы Вятского края, прежде всего удмурты, марийцы, устанавливали торговые связи с Русью, Волжской Булгарией, Хазарским Каганатом. Продавали помимо пушнины, мед, воск, а взамен получали оружие, изделия из серебра, шелковые ткани. Торговля носила меновый характер.